在清朝的皇帝中，論才能、論政績，嘉慶都不是很突出的一位，他夾在清朝的恥辱與輝煌之間：恥辱是因為在他之後的道光年間，中國發生了鴉片戰爭，而鴉片戰爭也是我國近代史的開端；輝煌是因為他的父親乾隆皇帝，在位60年，十全武功，是康乾盛世的締造者之一。

嘉慶皇帝永琰作為乾隆皇帝的第15個兒子，他在位25年，親政22年。在他不長也不短的皇帝生涯中，最值得提起的事情就是剷除了大貪官和珅。除此之外，他實在是中規中距，拿不出什麼像樣的政績。

滿清政權在康乾盛世的輝煌之後，盛極而衰。朝廷吏治腐敗，社會矛盾激化進而引起地方人民起義，比如：白蓮教起義、天理教攻打紫禁城，整個大清朝積重難返。嘉慶皇帝又是一個極其平庸的皇帝，說他中規中矩，是因為他沒有什麼特別突出的能力，也沒有什麼不可救藥的缺點，作為一個國家的領導者，他的施政手段乏善可陳，終其一生，沒有什麼大的作為。那麼既然如此，乾隆皇帝為什麼要選擇他繼承皇位呢？

乾隆皇帝是中國歷史上壽命最長的皇帝之一，他終年89歲，這個歲數即便放到今天來說，也是妥妥的高壽老人。他一共有17個兒子，其中前5個兒子，因為各種各樣樣的原因，沒有一個活過30歲的。長壽的乾隆皇帝，所立的第1個儲君，就是他的二阿哥永璉，永璉是乾隆和富察皇后的長子，他從小天資聰穎，很討人喜歡，乾隆皇帝視他為掌上明珠，甚至他的爺爺雍正皇帝都對他疼愛有加。可惜天不隨人願，乾隆三年永璉患病而亡，那年他才9歲，乾隆悲痛之餘，下旨按照皇太子的身份，安葬了這個他最愛的兒子。

幾年之後，乾隆皇帝準備立皇七子永琮為太子，他是乾隆和富察皇后的第2個兒子，但是可悲的是，他僅僅2歲就夭折了。接二連三的打擊，讓乾隆束手無策，而此時富察皇后，已經人到中年，心力交瘁的她，於乾隆十三年病故於東巡途中。

接踵而來的挫折和打擊，讓乾隆變得敏感而神經質。看見身著孝服的大阿哥永璜和三阿哥永璋突然火冒三丈！皇后死了，嫡出的兄弟死了，這兩個人終於能覬覦皇位了吧？性情大變的乾隆皇帝當即表示：皇位永遠也輪不到大阿哥和三阿哥！搞得永璜、永璋一臉懵逼，摸不著頭腦，從此二人鬱鬱寡歡，最終都英年早逝。永璜死於乾隆十五年，年僅23歲；永璋死於乾隆二十五年，年僅25歲。這兩個阿哥的相繼去世，又給乾隆蒙上了一道陰影，畢竟都是心頭肉，哪有不傷心的道理？但是悔之晚矣！

後來乾隆看上了五阿哥永琪，《還珠格格》的男主角之一。永琪擅長騎射、恪守孝道、精通多門語言，此外數學、書法都很出色，這一切都讓在立儲君道路上受盡挫折的乾隆皇帝對他刮目相看，如果五阿哥永琪能夠繼承滿清的江山，應該不會是一個錯誤的選擇。但是沒想到命運又跟乾隆皇帝開了一個巨大的玩笑，五阿哥永琪在二十五歲這年也病故了。（在《還珠格格》里，五阿哥因為愛情跟小燕子一起去大理隱姓埋名，遠離宮廷里的明爭暗鬥，過自己的瀟洒日子去了。）

乾隆三十八年，這時乾隆皇帝已經63歲，雖然他身子骨還算硬朗，但是畢竟已風蝕殘年，說不定哪天就會卧病在床。這個時候為大清的江山確立一個靠譜的接班人已經是迫在眉睫，然而還有哪些皇子能夠繼承大統呢？九阿哥、十阿哥、十六阿哥生下來名字還沒取就不幸早殤；十三阿哥永璟、十四阿哥永璐都是未成年就夭折；四阿哥永珹過繼給了乾隆的叔叔履親王胤祹；六阿哥永瑢過繼給了慎靖郡王允禧。這樣一來，能夠有機會繼承皇位的只剩下八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘。

在這僅剩的5位阿哥中，永璇平日里養尊處優、舉止輕浮、沉迷酒色；永瑆是一個十足的書法家，他的書法作品甚至能夠和劉墉相提並論，但是乾隆皇帝非常討厭這個整天舞文弄墨的兒子；永璂作為乾隆第二任皇后烏拉那拉氏（就是《還珠格格》里那個皇后娘娘）的兒子，本來會有一個非常好的前途，但是在乾隆三十年，乾隆皇帝和皇后不知道什麼原因突然爆發了衝突，皇后烏拉那拉氏的被廢黜，然後丟下年幼的兒子撒手人寰，乾隆皇帝下令以皇貴妃的標準來操辦烏拉那拉氏的葬禮，整個葬禮內務府只花了207兩白銀，可謂非常寒酸。受母親的影響，永璂也失去了繼承皇位的機會；永璘是嘉慶帝的同胞弟弟，也是個不成器的傢伙。

考慮完所有的候選人，只有十五阿哥永琰勉強合格，雖然沒有什麼突出的能力，好歹他學習認真，孜孜不倦，行為舉止什麼的也沒有什麼不合適之處，皇位不傳給他，實在是無人可選了！被秘密地立為儲君那年，永琰才13歲。23年後，他繼承大統順利登基已經36歲，此時的永琰成熟、健康、年富力強，他通過了時間的考驗成為乾隆皇帝認為最合適的接班人。

於是，在乾隆六十年，乾隆皇帝正式宣布：明年正月舉行禪位大典，封皇十五子永琰為太子。這位85歲的老皇帝主動退位，終於把滿清的江山交給了十五阿哥永琰，多年的太子人選最終謎底揭曉。